Bijna nergens in Europa ligt het aandeel werkende 55-plussers zo hoog als in Nederland. Bovendien is de arbeidsdeelname van deze groep in 15 jaar veel sterker gestegen dan voor andere leeftijdsgroepen. Maar wanneer een 55-plusser zijn baan verliest, heeft hij wel meer moeite met het vinden van een nieuwe baan. Het beeld dat een grote groep 55-plussers nauwelijks werk kan vinden, klopt dus maar gedeeltelijk.

Dat blijkt uit cijfers van Eurostat, het statistische bureau van de Europese Unie. Volgens Eurostat lag de netto participatiegraad van de groep 55-64 jarigen in Nederland in 2004 net iets boven het EU-gemiddelde van 2004. Denemarken, Zweden en Finland hadden een hogere netto arbeidsparticipatie dan Duitsland, Frankrijk, België en Luxemburg. Nederland heeft een inhaalslag gemaakt. De arbeidsparticipatie is sterk gestegen, van 45 procent in 2004 naar 70 procent in 2019. Volgens de meest recente cijfers is de netto arbeidsparticipatie van Nederland gelijk aan Denemarken. Alleen in Zweden ligt de arbeidsdeelname van 55-plussers beduidend hoger.

Nationaal was er ook een inhaalslag van 55-plussers ten opzichte van andere leeftijdsgroepen. De laatste meting van het CBS laat zien dat in 2021 bijna 8 op de 10 van de 55 tot 60 jarigen betaald werk hadden. In 2006 waren dit er 6 op de 10. De meest opvallende stijging vond plaats onder de groep 60-65 jarigen: ruim 5 op de 10 zijn momenteel aan het werk. Begin 2000 waren dit er 2 op de 10. De toegenomen arbeidsparticipatie van 55-plussers wordt deels veroorzaakt door beleidsmaatregelen. Sinds 1 januari 2006 zijn de fiscale voordelen van de VUT en het prepensioen afgeschaft. Daarnaast werd in januari 2016 de AOW-leeftijd verhoogd.

In mei 2022 bestond de WW-populatie voor bijna 35 procent uit 55-plussers, dat zijn ongeveer 56.000 personen. Dit is hetzelfde percentage als in mei 2019. Het absolute aantal lag toen wel een stuk hoger: ongeveer 85.000 55-plussers waren werkzoekend. Een deel van de 55-plussers heeft betaald werk naast een WW-uitkering. Daarmee vergroten ze hun kans op de arbeidsmarkt en verdienen ze een gedeelte van hun inkomsten weer zelf. Er zijn circa 35.000 werkzoekenden binnen de groep 55-plussers in de WW die nog geen zicht hebben op betaald werk.