Je hoeft geen modelleerling te zijn om succesvol ondernemer te worden. Dat bewijst Erwin Adams (39), die na het speciaal onderwijs uitgroeide tot de rhododendronspecialist van Nederland.
Zon en stevige buien wisselen elkaar af in het buitengebied tussen Barneveld en Lunteren, waar rhododendronkwekerij Nova Zembla is gevestigd. Duizenden rhododendrons – meer dan zestig soorten – staan in strakke rijen te wachten op een nieuwe bestemming. “We gaan er zo honderd rooien voor een klant in Rockanje”, vertelt Erwin. “En de planten op die kar gaan we vanmiddag aanplanten in Zwolle. Dat is ook echt een gaaf project! Op de terugweg rijden we nog even langs bij mensen die advies van de 'rhododokter' willen. De knoppen van hun rhododendrons zijn zwart, mogelijk hebben er cicaden in gezeten.”
Speciaal onderwijs
De Lunteraan heeft vriend, vijand en zichzelf verbaasd, want een succesvol eigen bedrijf leek lange tijd een onhaalbare kaart. “Op de basisschool had ik veel moeite met leren. Om me heen zag ik klasgenoten alles snel oppikken, maar ik kon het gewoon niet”, blikt hij terug. De overstap naar speciaal onderwijs in groep 4 gaf zijn zelfvertrouwen een boost. “Het was goed om te merken dat ik niet meer in alles de slechtste was.”
Na de basisschool kiest Erwin vol overtuiging voor een opleiding in het groen. “Tuinen heb ik altijd mooi gevonden. Op jonge leeftijd kreeg ik een moestuintje van mijn vader en na een jaar ging ik daar al planten kweken.” Het volgen van zijn grote passie blijkt een gouden zet. “Ik wist niet wat me overkwam. Het leek wel of er allemaal luikjes in m'n hersenen opengingen.” Alles wat met planten te maken heeft, inclusief de Latijnse benamingen, zuigt hij op als een spons. Al tijdens zijn hoveniersopleiding krijgt Erwin z'n eerste klanten. “Dat waren mensen die ik kende van de tennisclub. Daar reed ik dan naartoe op m’n brommer, met planten, hark en een schoffel.”
‘Rhododendrons mijn lievelingsstruiken’
Zijn hoveniersbedrijf bestaat nog steeds, maar het gros van zijn tijd is de Lunteraan tegenwoordig druk met rhododendrons. “Al meer dan twintig jaar mijn lievelingsstruiken! Rhododendrons zijn het hele jaar door mooi groen en bloeien prachtig in het voorjaar. En ik zag dat er veel misging bij het aanplanten. Dat was voor mij ooit de reden om alles, maar dan ook alles van deze planten te willen leren.”
In 2014 startte Erwin kleinschalig met zijn rhododendronkwekerij, vernoemd naar een van de populaire rhododendron soorten. “Leuk om erbij te doen, naast mijn hoveniersbedrijf. Maar de afgelopen jaren is het een beetje uit de hand gelopen”, vertelt hij met een glimlach. “Een vriend wees mij op de grote kansen die het internet biedt. Ik verwachtte er niet veel van, maar vond zijn marketingplan er goed uitzien. Daarom besloot ik in 2020 een gokje te wagen en te investeren in een nieuwe website. En toen ging het ineens heel snel.”
Klant uit Duitsland
Zijn eerste klanten kwamen uit de directe omgeving, maar dat gebied breidde zich al snel uit. Tegenwoordig komen vanuit heel Nederland particuliere en zakelijke klanten naar kwekerij Nova Zembla voor planten en advies van dé rhododendronspecialist. “Laatst was hier zelfs een klant uit Duitsland. Dat was voor mij even schrikken, maar gelukkig spreekt mijn collega Robert wel Duits”, lacht Erwin. De ondernemer kent z'n kwaliteiten en tekortkomingen. “Nederlands kletsen kan ik wel, maar schrijven… Met één simpele e-mail kan ik zo een halfuur druk zijn en dan barst-ie waarschijnlijk nog van de fouten. Gelukkig heb ik een goed team om me heen. Je moet doen waar je goed in bent.”
Rhododokter
Naast de verkoop en de rhododendrons aanplantservice heeft Erwin naam gemaakt als 'rhododokter'. Eigenaren van rhododendrons die niet goed groeien en bloeien, nemen contact op voor advies. “Op basis van aangeleverde foto's stel ik vrijblijvend een eerste diagnose”, legt hij uit. “Veelvoorkomende problemen zijn insecten, schimmels, ziekten of het ontbreken van de juiste bodemomstandigheden. In het merendeel van de gevallen kunnen we de planten met een gerichte aanpak herstellen. Mooi en dankbaar werk!”
Erwin noemt zijn “de mooiste van de wereld” en is trots op wat hij heeft bereikt. Door zijn verhaal te delen wil hij andere mensen inspireren en dan in het bijzonder kinderen die nu op het speciaal onderwijs zitten en aan zichzelf twijfelen. “Als je van je passie je werk maakt, kun je jezelf en anderen verbazen!”
